मंदा आमटे या नावाने प्रसिद्ध असलेल्या डॉ. मंदाकिनी आमटे या एक असाधारण महिला आहेत ज्यांनी भारतातील दुर्गम भागातील उपेक्षित आदिवासी समुदायांच्या सेवेसाठी आपले जीवन समर्पित केले आहे. त्यांचे पती डॉ. प्रकाश आमटे यांच्यासोबत त्यांनी महाराष्ट्रातील गडचिरोली जिल्ह्यातील लोक बिरादरी प्रकल्पात त्यांच्या परोपकारी कार्यातून मोठा प्रभाव पाडला आहे.
प्रारंभिक जीवन आणि शिक्षण
मंदाकिनी यांचा जन्म मंदाकिनी देशपांडे म्हणून झाला. नागपुरातून एमबीबीएसची पदवी पूर्ण केल्यानंतर तिने नागपुरातील शासकीय वैद्यकीय महाविद्यालयात ॲनेस्थेसियामध्ये पदव्युत्तर शिक्षण घेण्याचा निर्णय घेतला. याच वेळी तिची तिच्या भावी पती प्रकाशशी भेट झाली, जो त्याच ऑपरेशन थिएटरमध्ये काम करणारा सर्जन होता.
विशेष म्हणजे मंदाकिनीच्या वडिलांचा सुरुवातीला प्रकाशसोबतच्या लग्नाला विरोध होता. त्याला भीती वाटत होती की त्याच्याशी लग्न केल्याने तिला कुष्ठरोग्यांमध्ये राहावे लागेल, जे तेव्हा निषिद्ध मानले जात असे. तथापि, मंदाकिनीने तिच्या हृदयाचे अनुसरण करण्याचा आणि वंचितांच्या सेवेसाठी प्रकाश सोबत काम करण्याचा निर्धार केला.
टर्निंग पॉइंट
1974 मध्ये, या जोडप्याने लोक बिरादरी प्रकल्प सुरू करण्यासाठी गडचिरोली जिल्ह्यातील हेमलकसा या दुर्गम गावात राहण्याचा जीवन बदलण्याचा निर्णय घेतला. दंडकारण्य जंगलात राहणाऱ्या माडिया गोंड आदिवासींना आरोग्य सेवा, शिक्षण आणि सर्वांगीण विकास हे त्यांचे ध्येय होते.
जेव्हा ते प्रथम आले तेव्हा आदिवासी त्यांच्यापासून अत्यंत सावध होते. त्यांनी यापूर्वी कधीही बाहेरील लोकांशी संवाद साधला नव्हता आणि काळ्या जादूवरील त्यांच्या प्रथा आणि विश्वासांमध्ये ते खोलवर रुजलेले होते. या जोडप्याला समजले की त्यांचा विश्वास संपादन करण्यासाठी त्यांना माडिया भाषा शिकणे आणि त्यांची जीवनशैली समजून घेणे आवश्यक आहे.
“सुरुवातीला आदिवासी आमच्याकडे संशयाने बघायचे, पण आता ते स्वखुशीने आमच्याकडे उपचारासाठी येतात, इतरांना घेऊन येतात आणि मुलांना शिक्षणासाठी पाठवतात. हा बदल आनंददायी आहे,” डॉ. मंदाकिनी त्या सुरुवातीच्या आव्हानांबद्दल सांगतात.
उपचाराद्वारे विश्वास निर्माण करणे
मंदाकिनी आणि प्रकाश यांनी आदिवासींच्या संवेदनांशी जुळवून घेण्यासाठी बाहेरच्या भागात, झाडांच्या खाली एक छोटेसे हॉस्पिटल उभारून सुरुवात केली. मलेरिया, क्षयरोग, आमांश, भाजणे आणि जनावरे चावणे यासारख्या सामान्य आजारांवर त्यांनी मोफत उपचार केले.
जेव्हा जेव्हा एखादा गावकरी आजारी पडतो तेव्हा त्यांना सामान्यतः मांत्रिक (स्थानिक उपचार करणारा) कडे नेले जात असे जे धार्मिक विधी आणि पशुबळी करतात. या जोडप्याला एक पॅटर्न दिसला – किरकोळ आजार असलेले रुग्ण स्वतःच बरे होतील आणि मांत्रिक श्रेय घेतील, तर गंभीर रूग्णांचा मृत्यू होईल.
आमटेंनी या गंभीर रुग्णांवर उपचार करण्याची संधी देण्याची विनंती केली. सुदैवाने, सुरुवातीच्या काही रुग्णांवर त्यांनी उपचार केले ते पूर्ण बरे झाले. तोंडी सांगून अधिकाधिक ग्रामस्थ त्यांच्याकडे उपचारासाठी येऊ लागले. 2 वर्षात, त्यांनी सुमारे 40,000 रूग्णांवर यशस्वी उपचार केले, हळूहळू आधुनिक औषधांवर आदिवासींचा विश्वास निर्माण केला.
शिक्षणाचा विस्तार
1976 मध्ये, हॉस्पिटल सुरू केल्यानंतर केवळ दोन वर्षांनी, मंदाकिनी आणि प्रकाश यांनी हेमलकसा येथे एक शाळा उघडली. जरी माडिया गोंड आपल्या मुलांना पाठवण्यास सुरवातीला कचरत असले तरी कालांतराने शाळेची भरभराट झाली आणि ती शैक्षणिक आणि व्यावसायिक शिक्षणाचे केंद्र बनली. आमटेंनी आदिवासी मुलांसोबत त्यांच्या स्वत:च्या मुलांनाही तिथे शिक्षण दिले.
आदिवासी समाजाला त्यांच्या मुलांच्या भविष्यासाठी शिक्षणाचे महत्त्व पटवून देण्यात शाळेने महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली. कालांतराने, अधिक पालक त्यांच्या मुलांना अभ्यासासाठी पाठविण्यास मोकळे झाले.
लोक बिरादरी प्रकल्प आज
डॉ. मंदाकिनी आणि डॉ. प्रकाश आमटे यांच्या नेतृत्वाखाली लोक बिरादरी प्रकल्पचा आजपर्यंत झपाट्याने विकास झाला आहे:
- रुग्णालयात आता 50 खाटा आणि 4 डॉक्टरांचा स्टाफ आहे. हे दरवर्षी सुमारे 40,000 रुग्णांवर पूर्णपणे मोफत उपचार करते.
- व्यावसायिक प्रशिक्षणासह प्राथमिक आणि माध्यमिक शिक्षणाचा समावेश करण्यासाठी शाळेचा विस्तार झाला आहे.
- या प्रकल्पाने आदिवासींना शाश्वत कृषी पद्धती आणि सिंचन तंत्राची ओळख करून दिली आहे, त्यांचे पीक उत्पादन आणि जीवनमान सुधारले आहे.
- स्वयंसेवक हे संपूर्ण ऑपरेशनचा कणा असतात, निस्वार्थपणे त्यांचा वेळ आणि कौशल्ये योगदान देतात.
डॉ. मंदाकिनी प्रतिबिंबित करतात, “गेल्या 50 वर्षांपासून, आम्ही आदिवासी समाजाच्या कल्याणासाठी सातत्याने काम करत आहोत… हा बदल आनंददायी आहे.“
पुरस्कार आणि ओळख
त्यांच्या अथक प्रयत्नांसाठी, डॉ. मंदाकिनी आमटे आणि डॉ. प्रकाश आमटे यांना गेल्या अनेक वर्षांपासून अनेक प्रतिष्ठित पुरस्कारांनी सन्मानित करण्यात आले आहे:
- 2008 मध्ये, त्यांना एकत्रितपणे कम्युनिटी लीडरशिपसाठी आशियाचा नोबेल पुरस्कार मानला जाणारा रॅमन मॅगसेसे पुरस्कार प्रदान करण्यात आला. या पुरस्काराने “उपचार आणि अध्यापन आणि इतर दयाळू हस्तक्षेपांद्वारे आजच्या भारतात सकारात्मक परिस्थितीशी जुळवून घेण्याची माडिया गोंडांची क्षमता वाढवणे” या त्यांच्या कार्याची दखल घेतली गेली.
- 1995 मध्ये, मोनॅकोच्या प्रिन्सिपॅलिटीने आमटेंच्या सन्मानार्थ त्यांच्या मानवतावादी कार्याची कबुली देऊन एक स्मरणार्थ स्टॅम्प जारी केला. मोनॅकोने परदेशीचा सन्मान करणारे स्टॅम्प जारी करण्याची ही दुसरी वेळ होती, पहिली 1955 मध्ये अल्बर्ट श्वेत्झरसाठी.
- डॉ. मंदाकिनी यांना त्यांच्या आजीवन योगदानाबद्दल ग्रॅव्हिटस फाउंडेशनकडून 2023 मध्ये उर्जा जीवनगौरव पुरस्कार मिळाला. पुरस्कार मिळाल्यावर ती म्हणाली, “पुरस्कारातच ‘ऊर्जा’ हा शब्द आहे, हा माझ्यासाठी विशेष पुरस्कार आहे.”
- त्यांच्या इतर काही संयुक्त पुरस्कारांमध्ये 1990 मध्ये पद्मश्री, 1991 मध्ये आदिवासी सेवक पुरस्कार आणि 2014 मध्ये सामाजिक न्यायासाठी मदर तेरेसा पुरस्कार यांचा समावेश आहे.
डॉ. प्रकाश आमटे यांनी त्यांच्या पत्नीला ऊर्जा पुरस्कार मिळाल्याबद्दल अभिमानाने सांगितले, “मंदाकिनीला मिळालेला पुरस्कार माझ्यासाठी अभिमानास्पद आहे.” या जोडप्याची भागीदारी, विवाह आणि त्यांच्या परोपकारी प्रयत्नांमध्ये, खरोखरच अनुकरणीय आहे.
मंदाकिनीच्या स्वतःच्या शब्दात
मी स्वतः डॉ. मंदाकिनी आमटे यांच्या काही सशक्त शब्दांनी शेवट करू इच्छितो, जे त्यांच्या निःस्वार्थ सेवेच्या भावनेला सामील करतात:
बाबा आमटे यांच्या जीवनपद्धतीला अनुसरून आम्ही गेली ५० वर्षे या आदिवासींच्या उन्नतीसाठी, त्यांच्यासोबत राहून त्यांची सेवा करण्यासाठी आमचे जीवन समर्पित करण्याचा प्रयत्न केला आहे.
“आम्हा दोघांची समाजसेवेची कारणे वेगवेगळी होती… लहानपणापासूनच आम्ही सहमानवांना खूप खडतर जीवन जगताना पाहिले होते.“
“या अडथळ्यांवर मात करण्यासाठी, आम्ही त्यांची भाषा शिकण्याचा निर्णय घेतला… पुढे, आम्ही त्यांच्या चालीरीती जाणून घेण्याचा प्रयत्न केला.“
“आम्ही आमची राहणी अगदी साधी ठेवली होती, जेणेकरून गावकऱ्यांना आमच्याकडे जायला लाज वाटू नये. कपडे कोणते हे त्यांना माहीतही नव्हते, त्यामुळे थंडीत थरथर कापत असताना कपड्याने पूर्णपणे झाकून जाणे आमच्यासाठी लज्जास्पद होते.”
डॉ. मंदाकिनी आमटे यांचा सेवेचा प्रवास, एका तरुण वैद्यकीय पदवीधर ते मॅगसेसे पुरस्कार विजेत्या सामाजिक कार्यकर्त्यापर्यंत, अत्यंत प्रेरणादायी आहे. तिचे समर्पण, करुणा आणि भारतातील सर्वात दुर्लक्षित समुदायाच्या उन्नतीसाठी हाताशी असलेला दृष्टीकोन आपल्या सर्वांसाठी एक उज्ज्वल उदाहरण आहे.
तिचे जीवन साथीदार डॉ. प्रकाश आमटे यांच्यासोबत तिने आरोग्यसेवा, शिक्षण आणि सक्षमीकरणाच्या माध्यमातून हजारो आदिवासी लोकांचे जीवन बदलले आहे. त्यांनी हेमलकसा येथे सुमारे ५० वर्षांपूर्वी सुरू केलेला लोक बिरादरी प्रकल्प आजही जोमात आहे आणि त्याचा प्रभाव वाढवत आहे.
जसे डॉ. मंदाकिनी बरोबरच म्हणाल्या, “हा बदल आनंददायी आहे.” आमटेंनी त्यांच्या अथक परिश्रमातून माडिया गोंडांमध्ये जो सकारात्मक बदल घडवून आणला आहे आणि ते आणत आहेत ते खरोखरच हृदयस्पर्शी आहे. त्यांची कथा आपल्याला जगाला एक चांगले स्थान, एका वेळी एक करुणामय कृती बनवण्यासाठी प्रेम, चिकाटी आणि निस्वार्थीपणाची शक्ती शिकवते.
